La NASA inició este 1 de abril el proceso de carga de combustible del cohete que impulsará la misión Artemis II, la cual contempla enviar a cuatro astronautas a la órbita lunar por primera vez en más de medio siglo.
Desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, los equipos técnicos comenzaron a llenar de forma gradual el cohete Space Launch System (SLS) con hidrógeno líquido y oxígeno líquido, un procedimiento altamente delicado debido a las temperaturas extremas de estos propelentes.
De acuerdo con la agencia, el proceso inicia lentamente para evitar daños en los sistemas por el contacto con combustibles superfríos, y posteriormente se acelera conforme las condiciones lo permiten. Una vez completado, la etapa central del cohete contendrá aproximadamente 196 mil galones de oxígeno líquido y 537 mil galones de hidrógeno líquido.
El lanzamiento está programado para las 18:24 horas (tiempo local), con una ventana de despegue de dos horas. No obstante, el procedimiento es considerado crítico, ya que el SLS —uno de los cohetes más potentes del mundo— requiere precisión extrema en cada fase del llenado.
Cabe recordar que la misión fue aplazada en dos ocasiones durante febrero debido a problemas de filtraciones y suministro de helio, lo que elevó los estándares de revisión en esta nueva tentativa.
La carga total de combustible superará los 2.6 millones de litros de propelentes criogénicos, en una operación descrita como una “coreografía térmica”, que implica enfriar previamente las tuberías antes de iniciar el bombeo a gran velocidad.
Uno de los momentos clave del proceso se prevé alrededor de las 10:50 horas, cuando el equipo de lanzamiento evaluará si existen condiciones óptimas para continuar o si es necesario detener la operación ante posibles fugas u otras anomalías.
La misión contará con los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen, quienes viajarán a bordo de la cápsula Orion.
Los cuatro tripulantes serán los primeros humanos en alcanzar la órbita lunar desde la misión Apolo 17, marcando el regreso de vuelos tripulados al entorno de la Luna.
La misión tendrá una duración aproximada de 10 días, durante los cuales la nave rodeará el satélite natural y permitirá observar su cara oculta, además de alcanzar una distancia superior a los 400 mil kilómetros desde la Tierra.
En caso de que las condiciones no sean favorables, la NASA contempla ventanas adicionales de lanzamiento hasta el 6 de abril.
Sin embargo, Artemis II no es un esfuerzo aislado, sino parte de un programa mucho más amplio. El programa Artemis contempla una serie de misiones encadenadas cuyo objetivo no solo es regresar a la Luna, sino establecer una presencia sostenida y sentar las bases para futuras misiones tripuladas a Marte, dentro de la estrategia conocida como “Moon to Mars”.
Este plan marca una diferencia respecto a las misiones Apolo, ya que no se limita a viajes breves, sino que busca desarrollar infraestructura, tecnología y capacidades para estancias prolongadas en la superficie lunar, incluyendo la eventual construcción de una base.
La primera etapa de este programa fue Artemis I, realizada en 2022 sin tripulación, que permitió probar con éxito el cohete SLS y la nave Orion en un vuelo que alcanzó más de 400 mil kilómetros de distancia.
Artemis II será el primer vuelo tripulado y permitirá validar los sistemas de soporte vital en condiciones reales, mientras que las siguientes misiones avanzarán progresivamente hacia el alunizaje. En este esquema, Artemis III y IV estarán enfocadas en pruebas clave y en lograr el primer descenso humano a la superficie lunar en más de cinco décadas.
Posteriormente, misiones como Artemis V buscarán consolidar la presencia humana en la Luna mediante nuevos alunizajes y el inicio de una base lunar, pieza fundamental para futuras exploraciones.
El objetivo final de este ambicioso programa no es solo volver a la Luna, sino utilizarla como plataforma para desarrollar tecnología, investigar recursos y preparar el camino para enviar astronautas a Marte en las próximas décadas.
Con información de agencias